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José María Rebés

Efemérides: Henri Pitot (3/5/1695)

Topic started
5-3-2014 10:11:13
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Es curioso poder hablar de una efemérides relacionada con la aviación anterior a la existencia de los aviones. Tal es el caso del nacimiento del ingeniero francés Henri Pitot (3 de mayo de 1695 a 27 de diciembre de 1771), inventor de un pequeño tubo muy útil en aviación: el que mide la velocidad del aire a partir de la presión medida por el aparato.

Aquí podéis ver, en francés, la primera página de la descripción del invento fechada el 17 de noviembre de 1732,

es decir, 171 años antes que el primer vuelo de un aparato más pesado que el aire de los hermanos Wright, pero casi ya en la era de los primeros vuelos de globos aerostáticos transportando personas. El primer vuelo de un globo aerostático con un pasajero en su interior fue, dicen, el 15 de octubre de 1783, en París, pero se trataba de un globo cautivo, ligado a tierra por una cuerda. El primero libre del que se tiene constancia se remonta a diciembre de 1783.

Así pues cuando Monsieur Pitot describió su invento de poco o de nada le servía a la aeronáutica, pero su invento no pasó desapercibido en absoluto, es más, fue un encargo: se trataba de medir la velocidad del agua del río Sena a su paso por París. Una vez instalado el invento en un barco que navegaba por la zona del río a analizar no sólo se pudo calcular con facilidad la velocidad del río, comprobada mediante los antiguos cálculos de observación visual, sino que además se verificó que el aparato servía también para calcular la velocidad del barco con respecto al agua. Es decir, en unas aguas tranquilas el aparato sirve también para indicar la velocidad del barco.

Y quien habla de agua habla de fluidos en general, como el aire. ¡La utilización del tubo pitot para la aeronáutica es una más de la herencias que la aeronáutica le debe a la náutica!

Los tubos pitot son aparatos realmente sencillos. El diseño habitual es el de un tubo doblado en forma de "L", con una apertura en la dirección del fluido y sentido contrario al del fluido (es decir, contra corriente), de tal manera que la flecha del fluido quede paralela al tubo, para que al penetrar éste en el tubo choque con la parte posterior. En el extremo del tubo, en la apertura de entrada del fluido, se produce una velocidad cero del fluido, debido a la presión ejercida por el fluido en el interior del tubo. La medida de la presión diferencial entre la exterior y la interior es la que indica, mediante un cálculo matemático, cuál es la velocidad del fluido.

Para que nos hagamos una idea del funcionamientos imaginemos que en el caso del agua (el invento real de Henri Pitot) construimos un tubo con apertura a ambos lados (por donde entra y sale el agua sin obstáculos) que colocaremos horizontalmente, y perpendicular a ese tubo le acoplamos dos tubos más pequeños a cierta distancia uno de otro, de tal manera que el agua puede subir por ellos. En reposo el agua alcanzará la misma altura en los dos tubos verticales, pero en movimiento el primer tubo, más cercano a la embocadura del tubo, tendrá una presión inferior a la que soportará el segundo tubo, por lo que el agua en el primer tubo subirá menos que en el segundo. Cuanto mayor sea la velocidad del fluido mayor será la diferencia en altura del fluido en ambos tubos.

En realidad el tubo utilizado hoy en día es mucho más complejo que esta descripción del párrafo anterior, es evidente que no nos sirve para el aire, solo para líquidos, pero la indico para hacer más fácil la comprensión del funcionamiento de un medidor de velocidad de un fluido. El francés Henri Darcy (1803-1858) y el alemán Ludwig Prandtl (1875–1953) contribuyeron a la aplicación del invento a la aviación, el primero de ellos, obviamente, antes del primer vuelo tripulado. De hecho los tubos actuales son denominados también Pitot-Prandtl.

Saludos,

José María

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Modificado el 03/05/2014 13:09:54

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