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El interés por el birreactor estadounidense por parte de la Luftwaffe surge a mediados de los años sesenta y se concreta en 1968 con la suscripción de un pedido de 88 RF-4E Phantom II, la versión del F-4E, ya en servicio con la USAF, optimizada para reconocimiento. Disponía de cuatro cámaras fotográficas alojadas bajo el morro, capaces de cubrir un arco de 180°, así como sistemas IRRS (Infrared Recognition System) y SLAR (Side-Looking Airborn Radar).
En esta configuración el RF-4E era una de las aeronaves de reconocimiento más capaces que había en aquellos tiempos, capaz de realizar una amplia gama de misiones, incluso en condiciones meteorológicas no óptimas y también de noche. La contrapartida industrial por el importante pedido alemán fue la implicación de la aeronáutica nacional, con Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) a la cabeza, construyendo partes para toda la línea de Phantom de McDonnell Douglas.
Los primeros RF-4E se entregaron en enero de 1971 y pasaron a estar operativos al año siguiente con el Aufklärungsgeschwader 51 Immelman, sustituyendo a Lockheed RF-104G Starfighter
Alemania recibio un total 88 RF-4E y 175 F-4F, siendo retirados en Julio de 2013 los ultimos Phamtom F-4F.
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