En aeronáutica hay dos factores que siempre acaban siendo determinantes a la hora de explicar las causas de un accidente: el hombre y la máquina. Pero no siempre es así, en ocasiones hay un tercer factor imprevisto y determinante: la Naturaleza.
El vuelo 75 de la Capital Airlines aquél 12 de mayo de 1959 lo realizaba un Vickers 745D Viscount, con registro N7463, un avión de 48 plazas teóricas en el que viajaban 31 personas, incluidos 4 miembros de la tripulación. El Viscount era un turbohélice de 4 motores de fabricación británica, con un rango de alcance medio. La incorporación del turbopropulsor, en lugar del motor de hélice convencional a pistones precedente, supuso un avance importante en la aeronáutica, y los Viscount fueron los primeros aviones que lo integraron. Avión presurizado, con poco ruido en su interior por comparación con los no presurizados, fue un avión muy bien acogido por los usuarios, incluyendo en su predilección el hecho de llevar unas ventanillas en la cabina de pasajeros de considerables dimensiones, algo que la presurización posibilitaba, sin duda alguna. Quizás la cifra de 445 aparatos fabricados nos parezca muy baja por comparación a modelos como el Boeing 737, pero para su época fue todo un éxito de ventas, aunque no el modelo más vendido.
La Capital Airlines adquirió más de 60 de estos aparatos, el primero de los cuales sirvió la ruta Washington-Chicago desde el día 26 de julio de 1955. A pesar del éxito de la compañía, propiciado por estos Viscount, cambios en la política norteamericana relacionados con la aeronáutica acabó con la fusión con una aerolínea de la competencia, la United Airlines, en julio de 1960.
El 12 de mayo de 1959 el vuelo 75 de la Capital Airlines despegó del aeropuerto de La Guardia (Nueva York) teniendo como destino el aeropuerto internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta. Una ruta de unos 1200 km que atraviesa varios Estados de la costa Este de los EEUU. Se elevó al aire a las 15:29 hora local, ascendiendo hasta los 14.000 pies y entrando en la aero-ruta Victor 3. Las aero-rutas "Victor" son rutas del espacio aéreo norteamericano establecidas por la FAA (Federal Aviation Administration, o sea Administración Federal de Aviación) para niveles de vuelo inferiores a FL180 (18.000 pies). El nombre proviene de la inicial "V", que en el alfabeto fonético ICAO se pronuncia como "Victor", y que en el contexto de estas rutas se refiere a la "V" de "VOR" (VHF Omnidirectional Range, rango omnidireccional de transmisiones VHF).
A las 16:02 los pilotos contactaron al Control de Tráfico de Washington (DC) para informar que se encontraban sobre Westchester, condado al Norte de Nueva York, estimando estar sobre Westminster, estado de Maryland, al suroeste de Nueva York, sobre las 16:17. Comentaron también la existencia de tormentas eléctricas en su ruta, y solicitaron permiso para permanecer en una zona despejada al sur de Westminster, recibiendo el conforme del Control de Tráfico. Algo más tarde, a las 16:10, informaron que habían reducido algo la velocidad para hacer frente a las turbulencias. Fue el último mensaje que se recibió del avión.
Tres minutos más tarde el avión entró en una zona de severas turbulencias, que provocaron la pérdida de control del avión y su descenso muy pronunciado. Se cree que el avión llegó a alcanzar unos 335 nudos de velocidad (con respecto al aire), un 15% superior al máximo a la mayor velocidad jamás alcanzada por un Viscount y un 5% por encima del máximo certificado para el modelo de avión. Sobre los 5.000 pies de altitud, es decir, cuando ya había descendido bruscamente 9.000 pies, los estabilizadores horizontales saltaron por los aires, lo que provocó un violento incremento del ángulo de picado. Las cargas aerodinámicas, consecuencia de todo lo anterior, provocaron el desprendimiento de las góndolas de los motores, y la presión sobre las alas sobrepasaron los límites estructurales. El ala derecha se separó y el ala izquierda se desintegró. El avión guiñó drásticamente hacia la izquierda, y el fuselaje comenzó también a desintegrarse, y la ruptura de los tanques de combustible provocó un incendio repentino. Así fragmentado el avión tocó tierra en las cercanías de Chase, en el estado de Maryland. Unos pocos segundos de turbulencias bastaron para destruir el avión en unos tres minutos.
El informe de la CAB ("Civil Aeronautics Board", Oficina de Aeronáutica Civil), entonces encargada de las investigaciones, dejó claro que no había evidencia de impactos de rayos, ni de fuego a bordo, ni de explosiones ni de fallos estructurales que provocaran la pérdida de control del aparato. La oficina criticó que se despachara el avión teniendo en mano informes meteorológicos que indicaban la presencia de tormentas eléctricas que no fueron comunicados al comandante, algo que la compañía Capital Airlines negó. El Viscount, como modelo, incorporaba radar de tormentas, aunque en aquél aparato en concreto no estuviera operativo, no siendo obligatorio en aquella época.
Saludos,
José María Rebés
Enlaces:
http://aviation-safety.net/database/record.php?id=19590512-1&lang=es
http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1959/1959%20-%202833.html
http://www.baesel.net/capaccidents/1959.05.12_CapitalAirlines_Vickers-ArmstrongViscount.pdf
http://dnausers.d-n-a.net/dnetGOjg/120559.htm
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