Hoy hace unos pocos días del accidente de aquel vuelo 217 de la Pan Am en su aproximación a Caracas (Venezuela), así es que contando con unos minutos libres me dispongo a recordarlo con unas líneas en este foro.
El avión de aquél vuelo era un Boeing 707-321B, de nombre Clipper Malay y registro N494PA. Es bien sabido que la Pan American bautizaba a todos sus aviones (o a la mayoría, no lo sabría decir) con el nombre de "Clipper", e incluso su indicativo era "CLIPPER". El primer "Clipper" de la Pan Am fue un Sikorsky S-42, que llevó el nombre "American Clipper" en 1931, y a partir de aquél todos los polimotores de la Pan Am llevaron ese prefijo. Y jo solo eso, el slogan con el que se promocionó en la década de mediados de los 1940 a mediados de los 1950 fue "The System of the Flying Clippers", o sea, "El Sistema de los Clíper Voladores".
El "clíper" es un determinado tipo de barco veleros, normalmente de 3 o más mástiles y múltiples velas en cada uno de ellos, que en su época eran los veleros más veloces recorriendo los océanos. Además constituyeron los últimos barcos antes de la llegada de los barcos propulsados mecánicamente, con motores, por lo que en la transición de los viajes en barco a los viajes en vuelo el término seguía siendo sinónimo de rapidez y comodidad. Eso era lo que buscaba la Pan American, que todos supieran que sus vuelos era confortables y rápidos.
Aquél día 12 de diciembre de 1968 el N494PA se disponía a la aproximación nocturna del Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Caracas (en Maiquetía). A las 23:02 se le vio por última vez en el radar, a 1800 pies de altitud, desapareciendo para siempre. Tras la búsqueda por parte de navíos de la Marina venezolana, ayudados por aviones, se encontraron sus restos semihundidos a casi 20 km de la costa, a la altura de Maiquetía, y sus 51 ocupantes muertos. El piloto del avión era el comandante Sidney E. Stillwaugh. La última comunicación por radio desde el avión se había producido 3 minutos antes:
"Torre - CLIPPER 2-1-7 permiso para aterrizar en pista 2-7. Viento 2-8-2 a 9 nudos.
PA 217 - Permiso para aterrizar CLIPPER 2-1-7"
Tras el impacto contra el mar la parte frontal del avión se partió y separó del resto del fuselaje, hundiéndose en el mar, llevándose consigo para siempre a varios ocupantes, que nunca fueron recuperados.
La conclusión de los investigadores fue la siguiente: avión controlado contra el suelo por despiste de los pilotos, que debieron confundir una zona en pendiente con viviendas iluminadas con una superficie plana, precipitando el avión contra el mar por desorientación espacial. Pero son especulaciones nada más, sin grabaciones del vuelo no se podía más que suponer algún motivo plausible.
Los sistemas de ayuda a la navegación cambiarían mucho las cosas en poco tiempo.
Saludos,
Josep María
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