Esta fotografía de Javier Bozzino muestra estupendamente la belleza de este modelo de avión, el Lockheed Lightning:
Tal día como hoy, el 27 de enero de 1939, levantó el vuelo comandado por Ben Kelsey y por primera vez este tipo de avión, el prototipo del Lockheed P-38 Lightning conocido como variante XP-38 (como siempre la "X" designa "eXperimental"). Benjamin Scovill "Ben" Kelsey (1906-1981) fue un ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas, y uno de los autores del proyecto del P-38, así es que sabía bien qué máquina pilotaba.
El diseño es realmente fantástico, con doble fuselaje y un cockpit sobre el ala que no sobrepasa más atrás de las alas (¿alas o ala, os parece que es una en forma de V o que son dos alas?) y dos derivas.
Con esa máquina emprendió Ben Kelsey una serie de demostraciones, en una de las cuales, en febrero de 1939, los carburadores de los dos motores se congelaron, deteniéndose los motores. El avión planeó hasta aterrizar sobre su panza en la arena de un campo de golf cercano a la pista de aterrizaje, resultando destruido el prototipo XP-38, aunque el piloto no sufrió daño alguno. Ben siguió, no obstante el accidente, absolutamente entregado al proyecto del desarrollo del P-38 a todo lo largo de la historia de este modelo, volando en él cuando hacía falta probar posibles mejoras. Años más tarde de aquel accidente de 1939, el 9 de abril de 1943, el Lightning le volvió a jugar una mala pasada en vuelo. Se trataba del modelo P-38G, que iba equipado con un motor más potente, y con aquel modelo Ben Kelsey quiso probar si los flaps podían desplegarse a máxima velocidad, para lo cual hizo picar al avión y cuando alcanzó la máxima velocidad tiró de la palanca de los flaps.
Estos flaps estaban situados adyacentes a los motores, y podían desplegarse en 35º en 1,5 segundos. Pero no en aquel vuelo de 1943, porque cuando Ben Kesley tiró de la palanca simplemente no sucedió nada. Tiró aún con más fuerza y solo consiguió romper el mando de los flaps y dejarlo inservible. Actuó entonces sobre el timón y los alerones, y en ese instante el avión perdió las derivas, entrando en barrena invertida. Ben Kesley consiguió abrir la carlinga justo en el momento en el que se desprendió un ala, saliendo el piloto catapultado fuera del avión. Su paracaídas se abrió inmediatamente, y aunque Ne Kesley recibió un impacto de alguna parte del avión consiguió llegar a tierra sin más daño que una rotura de tobillo producida por el fuerte contacto al haberse desplegado el paracaídas a una altura que impidió una toma suave. El avión quedó destrozado.
Aquella prueba justamente buscaba demostrar la capacidad de los flaps modificados en un intento de corrección de los problemas detectados en le P-38 en picados, vibraciones, debilidad de las derivas y falta de actuación de los flaps. Este problema se mantuvo a todo lo largo de la historia de este aparato, sobretodo para las variantes de mayor potencia.
Aun y así el P-38 se mantuvo en producción entre 1941 y 1945 (en total se fabricaron unas 10.000 unidades), prestando un gran servicio en la II Guerra Mundial, tanto en Europa como, en mayor medida, en el Pacífico, donde le cupo el honor de ser el avión de la USAF más efectivo contra los aviones japoneses.
Obviamente la incorporación de los jets dejó obsoletos a toda la flota de aviones de hélice, lo que no impidió que el P-38 sirviera de avión de entrenamiento en numerosos países.
La lista de pilotos famosos que lo pilotaron incluye un mítico nombre que todos los aficionados a la aviación o a la literatura tienen presente: Antoine de Saint-Exupéry. El autor de "El principito" falleció pilotando un modelo no armado, el modelo F-5B de reconocimiento del Lockheed P-38.
Como no podía ser de otra manera, todo lo narrado proviene de búsquedas en Internet, y os invito a bucear en este tema, sin duda apasionante. Saludos,
José María Rebés
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